Composición del sistema solar

 

El Sol y los cuerpos celestes que giran a su alrededor forman el sistema solar. El sistema solar es un ejemplo de un sistema planetario. Un sistema planetario se compone de una estrella central y uno o más planetas que giran a su alrededor. La estrella central del sistema solar es el Sol y la Tierra es uno de los planetas que lo acompañan. Hay muchos otros objetos que siguen al Sol en su viaje por la galaxia. A esos objetos los llamamos cuerpos celestes y algunos son visibles a simple vista durante la noche. Otros solo son visibles usando telescopios porque son muy pequeños o se encuentran muy lejos de la Tierra.

El sistema solar se encuentra en la Vía Láctea, una de las muchas galaxias que existen en el universo. La Vía Láctea se compone de gran cantidad de estrellas y nubes de gas organizadas en una especie bulbo central de forma alargada y varios brazos que se extienden desde su centro formando una espiral plana. El Sol se encuentra en el Brazo de Orión, aproximadamente a medio camino entre el bulbo central y el borde externo de la vía láctea. No podemos ver la forma real de la galaxia porque nos encontramos en su interior. Solo podemos hacer modelos a partir de los datos que los astrónomos obtienen usando telescopios y sondas espaciales. Sin embargo, en las noches claras podemos verla como una banda brillante de estrellas que cruza a través del cielo.

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Mercurio

Mercurio es el planeta más pequeño de nuestro sistema solar. Simplemente es un poco más grande que la luna de la Tierra. Es el planeta más cercano al sol pero no es realmente el más caliente. Venus es el más caliente.

Junto con Venus, la Tierra y Marte, Mercurio es uno de los planetas rocosos. Tiene una superficie sólida que está cubierta de cráteres. Tiene una atmósfera delgada y no tiene ninguna luna. A Mercurio le gusta simplificar las cosas.

Este planeta pequeño da vueltas lentamente comparado con la Tierra, por lo tanto, un día dura un largo tiempo. A Mercurio le lleva 59 días de la Tierra hacer una rotación completa. Un año en Mercurio pasa rápido. Debido a que es el planeta más cercano al sol, no le lleva mucho tiempo cubrir toda la circunferencia. Completa una revolución alrededor del sol en solo 88 días de la Tierra.

Venus

Aunque Venus no es el planeta más cercano al Sol, es el más caliente. Tiene una atmósfera densa, llena de dióxido de carbono que provoca el efecto invernadero y de nubes compuestas de ácido sulfúrico. Los gases atrapan el calor y mantienen a Venus bien calentito. De hecho, hace tanto calor en Venus que metales como el plomo serían charcos de metal fundido.

Venus se ve como un planeta muy activo. Tiene montañas y volcanes. Venus es similar a la Tierra en tamaño. La Tierra es solo un poco más grande.

Venus es poco común porque gira en dirección contraria a la de la Tierra y la mayoría de los otros planetas. Y su rotación es muy lenta. Tarda alrededor de 243 días terrestres en girar solo una vez. Debido a que está tan cerca del Sol, un año pasa muy rápido. Venus tarda 225 días terrestres en dar toda la vuelta alrededor del Sol. Esto significa que en Venus, un día es un poco más largo que un año.

Tierra

Nuestro hogar, el planeta Tierra, es un planeta terrestre y rocoso. Tiene una superficie sólida y activa con montañas, valles, cañones, llanuras y mucho más. La Tierra es especial porque es un planeta océano. El 70% de la superficie de la Tierra está cubierto por agua.

Nuestra atmósfera está compuesta en su mayoría de nitrógeno y tiene mucho oxígeno para que podamos respirar. La atmósfera también nos protege de los meteoroides que entran, muchos de los cuales se rompen en la atmósfera antes de que puedan chocar contra la superficie como los meteoritos.

Dado que vivimos aquí, seguramente estarás pensando que sabemos todo acerca de la Tierra. En realidad, no es así. Es mucho lo que podemos aprender sobre el planeta en el que vivimos. En este momento, hay muchos satélites orbitando la Tierra y tomando fotografías y mediciones. De esta manera, podemos aprender más sobre el clima, los océanos, el suelo, los cambios climáticos y muchos otros temas importantes.

Marte

Marte es un planeta desértico y frío. Es la mitad del tamaño de la Tierra. A veces, a Marte se lo llama el Planeta Rojo. Es rojo por el hierro oxidado en el suelo.

Como la Tierra, Marte tiene estaciones, casquetes polares, volcanes, cañones y clima. Tiene una atmósfera muy delgada hecha de dióxido de carbono, nitrógeno y argón.

Hay signos de antiguas inundaciones en Marte pero ahora el agua existe principalmente en la suciedad helada y en nubes delgadas. En algunas laderas marcianas, existe evidencia de agua líquida salada en el suelo.

Los científicos quieren saber si Marte puede haber tenido seres vivos en el pasado. Además, quieren saber si Marte podría albergar la vida ahora o en el futuro.

Jupiter

Júpiter es el planeta más grande de nuestro sistema solar. Es parecido a una estrella pero nunca lo suficientemente grande como para empezar a arder.

Está cubierto de rayas de nubes arremolinadas. Tiene fuertes tormentas como la Gran Mancha Roja que ya ha durado cientos de años. Júpiter es un gigante gaseoso y no tiene una superficie sólida pero puede tener un núcleo interno sólido de aproximadamente el tamaño de la Tierra. Júpiter también tiene anillos pero son demasiado tenues para verlos muy bien.

Saturno

Saturno no es el único planeta que tiene anillos pero definitivamente tiene los más bellos. Los anillos que vemos están compuestos por grupos de pequeños aros que rodean a Saturno. Están hechos de pedazos de hielo y roca. Como Júpiter, Saturno es una pelota de hidrógeno y helio en gran parte.

Cuando Galileo Galilei vio a Saturno a través de un telescopio en el siglo XVII, no estaba seguro de lo que estaba viendo. Al principio, creyó que estaba mirando tres planetas, o un planeta con asas. Ahora, sabemos que esas "asas" resultaron ser los anillos de Saturno.

Urano

Urano está compuesto de agua, metano y amoniaco sobre un pequeño centro rocoso. Su atmósfera está compuesta de hidrógeno y helio como Júpiter y Saturno pero además contiene metano. El metano es lo que le da a Urano el color azul.

Urano también tiene unos tenues anillos. Los anillos internos son angostos y oscuros. Los anillos externos tienen colores vivos y son más fáciles de ver. Como Venus, Urano rota en dirección opuesta a la de la mayoría de los otros planetas. Y, a diferencia de cualquier otro planeta, Urano rota de lado.

Neptuno

Neptuno es oscuro, frío y muy ventoso. Es el último de los planetas de nuestro sistema solar.

Está más de 30 veces tan lejos del Sol como de la Tierra. Neptuno es muy parecido a Urano. Está compuesto de una espesa mezcla de agua, amoniaco y metano sobre un centro sólido del tamaño de la Tierra. Su atmósfera se compone de hidrógeno, helio y metano.

El metano le da a Neptuno el mismo color azul de Urano. Neptuno tiene seis anillos que no se ven fácilmente.

Plutón

Hasta hace poco, Plutón era el noveno planeta  del sistema solar. También era el planeta más pequeño, El ancho de Plutón equivale solamente a la mitad de los Estados Unidos.

El resto de los planetas viajan alrededor del sol en círculos casi perfectos. ¡Pero no Plutón! Hace un recorrido elíptico, con el Sol situado lejos de su centro. Aún más, su recorrido se inclina bastante del plano ordenado en el cual el resto de los planetas giran alrededor del Sol. (Mercurio también tiene una órbita un poco elíptica, pero nunca tanto como la de Plutón).

A la distancia actual de Plutón al Sol, ¡la temperatura en su superficie es de aproximadamente 400 grados bajo cero Fahrenheit! Se tornará aún más fría a medida que se aleja del Sol. Desde Plutón, el Sol se ve sólo como un punto brillante en el cielo, la estrella visible más brillante. En Plutón, la luz del Sol es tan brillante como la luz de la Luna llena sobre la Tierra.

 Plutón está en una región alejada del sistema solar conocida como el Cinturón Kuiper (se pronuncia Kái-per). En esta región hay muchos objetos de hielo y piedra. Pero están tan lejos del Sol que son muy difíciles de ver, incluso con telescopios muy potentes.